Un equipo de investigadores liderado por científicos del CONICET descubrió en la Patagonia argentina una nueva especie de reptil que vivió hace aproximadamente 70 millones de años. El hallazgo, realizado en la provincia de Río Negro, representa un avance clave para comprender cómo evolucionaron estos animales antes de la gran extinción que puso fin a la era de los dinosaurios.
La especie fue bautizada Paleoteius lakui y es considerada el lagarto terrestre más completo encontrado hasta el momento correspondiente al Cretácico tardío en Sudamérica. Los resultados del estudio fueron publicados en la revista científica Scientific Reports.
Según explicaron los especialistas, el pequeño reptil medía poco más de 15 centímetros de largo y presentaba un cráneo cubierto por pequeñas protuberancias óseas. Además, tenía numerosos dientes finos y uniformes, características que indican que probablemente se alimentaba de insectos.
Los restos fueron hallados en formaciones rocosas de la Formación Allen, en el yacimiento Salitral Ojo de Agua, una zona paleontológica de gran valor científico.
Desde el equipo remarcaron que encontrar fósiles de animales pequeños es poco frecuente, especialmente en el caso de lagartos, cuyos huesos son muy frágiles y rara vez se conservan completos. Por eso, el descubrimiento fue considerado excepcional.
Para estudiar el ejemplar utilizaron tecnología avanzada de microtomografía computada, que permitió reconstruir digitalmente el fósil sin dañarlo y observar detalles internos imposibles de detectar a simple vista. En el trabajo también participaron especialistas de la Comisión Nacional de Energía Atómica y de la Universidad Nacional de Córdoba.
Los análisis indicaron que este reptil pertenece al grupo de los Scincomorpha, una rama de lagartos con especies actuales distribuidas en distintas partes del mundo, pero que hasta ahora no tenía registros fósiles claros en América del Sur.
Para los investigadores, el hallazgo llena uno de los vacíos más importantes del registro fósil de reptiles en el hemisferio sur y aporta nuevas pistas sobre la diversidad animal existente poco antes de la extinción masiva de fines del Cretácico.
